Científicos disfrazan a caballos para descubrir por qué las cebras son rayadas


Sabemos que muchos de los rasgos que vemos en los animales están ahí porque evolucionaron al ser de alguna manera útiles para la especie. Pero la evolución es desordenada, y los supuestos beneficios de características extrañas no siempre son evidentes. Tome las rayas de cebra, por ejemplo.

El marcado atuendo blanco y negro de las tres especies de cebra que deambulan por África ha sido un rompecabezas biológico durante décadas, con varias hipótesis en competencia. Ahora los investigadores han agregado un nuevo punto de datos, y todo lo que necesitó fue jugar a los disfraces con algunos caballos.

Bueno, había más ciencia que eso. Pero los resultados del equipo mostraron que las rayas de alguna manera evitan que las moscas se posen, lo que mantiene a las cebras relativamente a salvo de las molestas picaduras de insectos.


No es una idea nueva. Los científicos han sabido durante años que menos moscas aterrizan en cebras. Un estudio de 2012 incluso encontró que las franjas claras y oscuras juntas podrían reflejar la luz polarizada de una manera que disuade a los insectos voladores.

Todavía no estamos completamente seguros del mecanismo exacto, pero los científicos de los EE. UU. Y el Reino Unido lo han reducido. Han descubierto que las moscas aterrizan en caballos más de tres veces que las cebras, porque las rayas aparentemente confunden a los insectos y disminuyen su capacidad para controlar su vuelo.

El equipo pasó varias horas observando tanto a los caballos como a las cebras para registrar la cantidad de moscas (tábanas) que chupan sangre zumbando, acercándose y aterrizando en los animales.

Luego, para asegurarse de que no había algo inherente en el olor o movimiento de cebra que cambia el comportamiento de la mosca, se colocaron los disfraces como un intento de descartar esas variables.

Para hacer esto, el equipo vistió a los caballos con abrigos (negro sólido, blanco sólido y rayas en blanco y negro) y registró la actividad de la mosca nuevamente. También tomaron videos de caballos y cebras para realizar un análisis detallado de lo que realmente hacen las moscas; y observar los comportamientos de ambos tipos de animales en respuesta a las moscas.

"Notamos que los tábanos que se acercaban a las cebras no podían desacelerarse de manera controlada hacia el final de sus trayectorias de vuelo, mientras que desaceleraban constantemente antes de aterrizar o tocar el pelaje de los caballos", escribieron los investigadores en su investigación.

"Las moscas a menudo simplemente chocan contra las cebras pero no aterrizan ni vuelan".

Curiosamente, las moscas aún aterrizaron en la cabeza expuesta del caballo con el abrigo a rayas tan a menudo como lo hicieron en caballos normales, lo que indica que el abrigo estaba teniendo un efecto.

Y eso no es todo. Cuando las moscas lograron aterrizar, no se quedaron tanto tiempo en cebras. Los videos que registran la respuesta de los animales a las moscas mostraron que las cebras agitan sus colas y huyen de las moscas más activamente que los caballos.

En general, el tiempo reducido dedicado a las cebras hizo que las moscas no las mordieran ni se alimentaran de ellas tanto como lo hacían con los caballos, lo que demuestra que las rayas juegan un papel importante aquí.

Por supuesto, es posible que las bandas realicen múltiples funciones. Hasta ahora, los estudios parecen haber descartado el camuflaje ambiental, la interacción social y la termorregulación, pero aún existe la posibilidad de que las rayas confundan a los depredadores produciendo una especie de efecto de "deslumbramiento" como una especie de camuflaje que dificulta distinguir a los individuos en una manada muy cerca

Pero la evidencia aquí indica que uno de los beneficios conferidos por las rayas es una mayor protección contra las moscas que pican.

Nos preguntamos si eso es lo último que oiremos al respecto.

La investigación del equipo ha sido publicada en la revista PLOS One.

Crédito imagen: T. Caro, UC Davis

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