Los osos polares recurren más a la endogamia a medida que se derrite el hielo marino del Ártico

Un nuevo estudio que analiza las poblaciones de barras polares en el archipiélago de Svalbard ha descubierto que la pérdida de hielo marino está provocando un aumento de la endogamia.

Los hallazgos provienen de pequeñas muestras de tejido recolectadas de los osos polares que habitan en las islas de Svalbard en el Océano Ártico por un equipo del Instituto Polar Noruego en Tromsø, que ha estado recolectando las muestras desde 1995.

Al comparar las muestras con las tomadas en 2016, el equipo descubrió que se habían producido "cambios demográficos importantes" entre los animales, con una diversidad genética alrededor de un 10% más baja en 2016 que en 1995.

Se cree que la pérdida de diversidad genética, que los investigadores describen como "alarmante", se debe al derretimiento del hielo marino, lo que ha provocado que las barreras de agua permanezcan abiertas durante temporadas cada vez más largas. Como resultado, los osos polares tienen menos oportunidades de migrar entre subpoblaciones para aparearse, lo que significa que, en cambio, recurren a la endogamia dentro de sus propios hábitats.

Al comentar sobre los hallazgos, según Sky News, los investigadores escribieron:

"La magnitud y tasa de pérdida de diversidad genética y flujo de genes que observamos es alarmante considerando que los osos polares históricamente han mostrado relativamente poca diferenciación genética incluso a escala global, pero ahora se enfrentan a una presión selectiva climática cada vez más fuerte".

El estudio encontró que la costa oeste de Spitsbergen experimentó la mayor pérdida de hielo marino en la región del mar de Barents y, en particular, los osos polares en esta área también mostraron la mayor tasa de cambio en la diversidad genética.

Con el cambio climático aún devastando el planeta, los investigadores, en la revista Proceedings of the Royal Society B, dijeron que es probable que la situación continúe empeorando.

Ellos escribieron:

"Los resultados de las simulaciones sugirieron que una mayor pérdida de hielo marino conducirá a la erosión continua de la diversidad genética local en los osos polares del archipiélago de Svalbard y a un mayor aislamiento entre áreas locales, especialmente si hay una disminución simultánea en el número de osos".

Se espera que un aumento continuo de la endogamia cause lo que se conoce como "depresión endogámica": la supervivencia y la fertilidad reducidas de los osos polares jóvenes concebidos por individuos relacionados.

Actualmente quedan alrededor de 20.000-30.000 osos polares en el mundo y aproximadamente 3.000 en el archipiélago de Svalbard y el mar de Barents, pero su estado se clasifica como vulnerable, y sus hábitats y su capacidad para cazar presas se vuelven aún más restringidos como resultado de calentamiento global continuado.