Nuevo estudio revela que el cerebro de los perros puede distinguir entre idiomas

Los perros son capaces de reconocer la diferencia entre el habla y galimatías e incluso pueden distinguir entre idiomas familiares y desconocidos, según un estudio.

Investigadores de la Universidad Eötvös Loránd tomaron escáneres cerebrales de 18 perros mientras jugaban en el habla real o en galimatías derivado del húngaro o del español.

Descubrieron que diferentes regiones auditivas del cerebro de los perros respondían cuando los animales identificaban el habla en comparación con un idioma familiar.

El primero fue manejado por la corteza auditiva primaria, mientras que el segundo fue manejado por la corteza auditiva secundaria de cada canino.

El estudio, dijo el equipo, representa la primera vez que los científicos han demostrado que un cerebro no humano es capaz de diferenciar dos idiomas diferentes.

La investigación fue realizada por la etóloga Laura Cuaya y sus colegas de la Universidad Eötvös Loránd de Hungría.

"Hace algunos años me mudé de México a Hungría […] para mi investigación postdoctoral. Mi perro, Kun-kun, vino conmigo", explicó la Dr. Cuaya.

"Antes solo le hablaba en español. Así que me preguntaba si Kun-kun notó que la gente en Budapest hablaba un idioma diferente: húngaro".

"Sabemos que las personas, incluso los bebés humanos preverbales, notan la diferencia. Pero tal vez los perros no".

"Diseñamos un estudio de imágenes cerebrales para descubrir esto".

En su estudio, los investigadores entrenaron a 18 perros (¡incluido Kun-kun!) que normalmente escuchaban solo español o húngaro para que permanecieran inmóviles en un tipo de escáner cerebral llamado máquina de resonancia magnética funcional (fMRI).

Durante cada escaneo, a los perros se les reprodujeron extractos tomados del libro infantil de 1943 'El Principito' hablado tanto en húngaro como en español.

Además de comparar idiomas familiares y desconocidos, la Dr. Cuaya dijo que también reproduciron "versiones codificadas de estos extractos, que suenan completamente antinaturales, para probar si [los perros] detectan la diferencia entre el habla y el no habla".

Los investigadores encontraron que los perros exhibían patrones completamente distintos de actividad cerebral en sus cortezas auditivas primarias cuando escuchaban el habla y el no habla, independientemente de si se derivaba de un lenguaje familiar o no.

Sin embargo, no hubo evidencia que sugiriera que los cerebros de los perros tuvieran una preferencia neuronal por el habla sobre el no-habla.

"Los cerebros de los perros, como los cerebros humanos, pueden distinguir entre habla y no-habla", dijo el autor del artículo Raúl Hernández-Pérez, también de la Universidad Eötvös Loránd.

Sin embargo, agregó, "el mecanismo subyacente a esta capacidad de detección del habla puede ser diferente de la sensibilidad del habla en los seres humanos".

"Mientras que los cerebros humanos están especialmente adaptados al habla, los cerebros de los perros pueden simplemente detectar la naturalidad del sonido ”, explicó.

Además de poder distinguir el habla real del galimatías, el equipo descubrió que los perros también parecen ser capaces de distinguir entre húngaro y español.

La diferencia, sin embargo, fue que estos patrones de actividad cerebral específicos del lenguaje se enfocaron en cambio en las cortezas auditivas secundarias de los caninos.

Además, los investigadores notaron que los perros mayores, a pesar de que proverbialmente no podían aprender nuevos trucos, eran mucho mejores para distinguir entre los idiomas familiares y desconocidos.

"Cada idioma se caracteriza por una variedad de regularidades auditivas", explicó el Dr. Hernández-Pérez.

"Nuestros hallazgos sugieren que durante sus vidas con los humanos, los perros perciben las regularidades auditivas del lenguaje al que están expuestos".

"Este estudio demostró por primera vez que un cerebro no humano puede distinguir entre dos idiomas", dijo el autor del artículo y etólogo de Eötvös Loránd, Attila Andics.

“Es emocionante, porque revela que la capacidad de aprender sobre las regularidades de un idioma no es exclusivamente humana. Aún así, no sabemos si esta capacidad es la especialidad de los perros o general entre especies no humanas.

De hecho, es posible que los cambios cerebrales de las decenas de miles de años que los perros han estado viviendo con los humanos los hayan convertido en mejores oyentes del lenguaje, pero este no es necesariamente el caso.

"Los estudios futuros tendrán que descubrir esto", concluyó.